na maior parte do oceano, ocorre uma zona de superfície de águas relativamente quentes e de baixa densidade sobre uma camada denominada termoalina;

a zona de superfície tipicamente se estende a uma profundidade por volta de 150 metros, mas, dependendo das condições locais, pode atingir 1.000 metros ou inexistir completamente;

a rápida alteração de densidade que revela um gradiente acentuado de decaimento na picnoclina com o aumento da profundidade é resultado principalmente do decréscimo na temperatura da água;

as termoalinas não possuem formatos idênticos em todas as áreas ou latitudes. A temperatura da superfície está associada à disponibilidade de radiação solar. Mais energia solar está disponível nos trópicos em comparação com os polos, o que justifica o fato de as águas nos trópicos serem mais quentes; 

temperatura e salinidade são relativamente constantes com o aumento da profundidade na zona de superfície, devido à ação das ondas e correntes. Essa zona consiste em água em contato com a atmosfera terrestre e é exposta à radiação solar; ela contém a água menos densa dos oceanos e representa cerca de 70% do seu volume total.