Os critérios diagnósticos da SHHNC incluem hiperglicemia (> 250 mg/dL), presença importante de acidose metabólica (pH > 7,30) e redução da osmolaridade plasmática efetiva (< 100 mOsmol/L).

Fatores precipitantes incluem infecções, como pneumonia e infecção do trato urinário, bem como o uso de medicamentos que podem aumentar a glicemia, como glicocorticoides, diuréticos tiazídicos e agentes antipsicóticos de segunda geração.