A embriaguez ou intoxicação aguda pelo álcool é bem conhecida. A pessoa pode ficar agitada, falante, eufórica, com falta de coordenação motora, rubor facial. Por vezes, O quadro de embriaguez é acompanhado de um esquecimento dos fatos ocorridos durante a embriaguez (blackout). Algumas pessoas ficam embriagadas com doses muito pequenas de bebidas alcoólicas — este quadro é denominado intoxicação patológica ou idiossincrática.

Na síndrome de dependência, ocorre o uso exagerado contínuo de álcool por muito tempo. Há um desejo intenso de beber e necessidade de beber quantidades cada vez maiores para obter o mesmo efeito (tolerância). As atividades da pessoa giram em tomo da obtenção de bebidas, ocorrem prejuízos nas demais atividades, como falta ao trabalho, queda do rendimento no trabalho e convívio familiar.

Outra característica da síndrome de dependência é a síndrome de abstinência. Ocorre em geral com a interrupção ou redução abrupta da quantidade de bebida ingerida. A síndrome de abstinência caracteriza-se por tremores, sudorese, aumento da pulsação, insônia, náusea ou vômito, ansiedade e agitação. Quando se torna mais grave surgem ainda as alucinações, em geral, na forma de “visões” de animais ou fios na parede ou no ar ou da sensação de formigamento ou de bichos andando pelo corpo da pessoa. Este quadro é chamado de delirium tremens e é ainda acompanhado de febre, convulsões e confusão mental (a pessoa não consegue conversar direito, confunde objetos e pessoas, não sabe informar sobre datas ou local onde se encontra).

O delirium tremens é um quadro grave e não necessita de tratamento hospitalar.