Ação-pesquisa-ação e pesquisa-ação são nomenclaturas que se referem ao mesmo conceito, cujo significado pode ser assim enunciado: a busca de formas de ações coletivas que objetivam a resolução de algum problema ou a transformação de uma dada realidade.

A palavra ação, na expressão pesquisa-ação, serve para destacar o fato de que a ação dos professores na educação básica trouxe à tona a necessidade de se produzir conhecimento para esse nível de ensino. 

Houve, a priori, um projeto de pesquisa-ação que gerou os movimentos considerados pesquisa-ação.

Tanto na Inglaterra quanto no Brasil, houve uma conjuntura oriunda dos professores do ensino básico atentos às demandas de seus alunos que, no caso da Inglaterra, motivou o conceito de professor pesquisador e cedeu às categorias conceituais da pesquisa-ação quando esses professores foram estimulados a colaborar com os especialistas. 

No Brasil considerou-se que o movimento de professores apresentava características que se assemelhavam à metodologia da pesquisa-ação.