Grandes êmbolos (êmbolos pulmonares massivos ou de alto risco) podem causar um bloqueio tão importante que o lado direito do coração não consegue bombear sangue suficiente através das artérias pulmonares, causando uma queda na pressão sanguínea pulmonar. Se muito pouco sangue for bombeado ou se o coração for submetido a um esforço excessivo, a pessoa pode entrar em choque e morrer. Às vezes, o bloqueio do fluxo sanguíneo causa a morte de parte do tecido pulmonar, o que é chamado de infarto pulmonar.

Os sintomas da embolia pulmonar dependem da extensão do bloqueio da artéria pulmonar e da saúde geral da pessoa. Por exemplo, pessoas com outra doença, como doença pulmonar obstrutiva crônica (DPOC) ou doença arterial coronariana, podem ter mais sintomas incapacitantes. 

Muito mais frequentemente, coágulos de sangue se formam nas veias dos braços. Ocasionalmente, os coágulos são encontrados do lado direito do coração. Quando o coágulo é liberado na corrente sanguínea, ele é normalmente levado até os pulmões.

Os sintomas de infarto pulmonar se desenvolvem ao longo de horas. Em caso de infarto pulmonar, a pessoa pode tossir escarro sanguinolento, sentir uma dor aguda no tórax ao inspirar e, em alguns casos, apresentar febre. Os sintomas de infarto geralmente perduram dias, mas, geralmente, tornam-se mais leves a cada dia. 

Os médicos primeiro definem a probabilidade de uma embolia pulmonar com base em informações como o risco de embolia pulmonar da pessoa, a gravidade dos seus sintomas e os resultados dos testes iniciais (como radiografias torácicas e o nível de oxigênio no sangue). É importante ressaltar que uma embolia pulmonar é considerada improvável se os fatores de risco estiverem completamente ausentes.