O ensino superior no Brasil iniciou-se em 1808, no período colonial, com a criação de escolas isoladas, em consequência do pacto colonial entre as nações europeias. O modelo adotado nessas escolas foi o franco-napoleônico, que se caracterizava por uma organização não universitária.

As primeiras instituições escolares implantadas no Brasil foram organizadas de forma diferenciada das demais escolas jesuíticas dos vários países, nos quais o trabalho de escolarização era realizado num contexto em que os aprendizes possuíam conceitos básicos dos saberes históricos europeus.

A universidade brasileira recebeu influência do modelo humboldiano, criado na Alemanha, no final do século XIX. Essa universidade, voltada para a resolução dos problemas nacionais, busca unir entre si professores e alunos pela pesquisa, em institutos e em centros de pesquisa.

No período da ditadura militar, como resultado dos acordos MEC/Usaid, separa-se a pesquisa do ensino, deixando à graduação a responsabilidade de formação dos quadros profissionais e destinando à pós-graduação a responsabilidade da pesquisa.