As lesões de cárie ativas em esmalte apresentam manchas brancas, lisas e com brilho, enquanto as lesões inativas apresentam manchas brancas, opacas e sem brilho. 

As lesões de cárie ativas em dentina apresentam cavidades com cor amarelada, umidade, aspecto de tecido amolecido e facilmente removível, enquanto as lesões inativas apresentam cavidades com cor marrom, secura, aspecto de tecido endurecido e resistente à remoção. 

As lesões de cárie ativas e inativas podem ser diferenciadas apenas pelo exame radiográfico, que mostra a extensão e a profundidade da desmineralização. 

As lesões de cárie ativas e inativas não têm diferenças clínicas significativas, sendo necessário apenas avaliar a presença ou ausência de biofilme maduro na superfície da lesão.