Na insuficiência alveolocapilar, ocorre uma incapacidade de os pulmões movimentarem o ar entre o ambiente e os alvéolos; na ventilatória, ocorre a incapacidade dos pulmões de assegurar adequada mobilização gasosa entre os alvéolos e o fluxo sanguíneo capilar.

A insuficiência respiratória ocorre devido à incapacidade de manutenção da adequada oxigenação dos tecidos e/ou da eliminação do dióxido de carbono produzido no organismo.

Os sintomas da hipoxemia aguda lembram os da intoxicação alcoólica: taquicardia, taquipneia, ansiedade e alteração do estado mental.

Os sintomas de hipercapnia são semelhantes aos do efeito de anestésicos: sonolência, desorientação e coma.

O manejo inicial da insuficiência respiratória aguda deve focar em controle das vias respiratórias, correção da hipoxemia e assistência ventilatória.