O P requerido para o ótimo crescimento das plantas varia, dependendo da espécie e do órgão analisado, de 0,1 a 0,5% na matéria seca. De maneira geral, sua exigência pelas plantas é menor que do N, K, Ca  e Mg, igualando-se à do S.

O fosfato é pouco móvel na planta sendo redistribuído com dificuldade pelo floema.

Os sintomas da deficiência, inicialmente, ocorrem nas folhas mais velhas. Estas podem mostrar uma cor amarelada, pouco brilho, cor verde-azulada; em algumas espécies pode ocorrer uma tonalidade arroxeada como, por exemplo, no milho.

O transporte no xilema ocorre principalmente na forma tal como foi absorvido (H₂PO₄-), podendo ainda aparecer na seiva do xilema como fosforil colina ou esteres de carboidrato.