As lesões ateroscleróticas da artéria renal geralmente acometem o terço proximal desse vaso e são extensão da aterosclerose na parede da aorta abdominal.

Quanto à etiologia e considerando a idade dos pacientes acometidos, a displasia fibromuscular ocorre mais frequentemente nos mais idosos e a aterosclerose nos mais jovens.

A estenose da artéria renal diminui a pressão de perfusão renal e produz hipertensão arterial sistêmica por ativação do sistema hormonal renina-angiotensina-aldosterona, sendo a renina o principal agente vasoconstrictor direto que levará ao aumento da resistência vascular periférica.

A displasia fibromuscular pode levar à estenose da artéria renal, porém nunca à insuficiência renal crônica.

Uma grande assimetria de volume entre os rins, direito e esquerdo, exclui a possibilidade desse diagnóstico.