A tectônica de placas baseia-se nas diferenças mecânicas entre a litosfera e astenosfera. A litosfera é constituída por um conjunto de placas tectônicas, separadas e independentes, que “flutuam" e movimentam-se sobre a astenosfera. Devido à condição de busca de equilíbrio densitométrico de massas litosféricas sobre a astenosfera com empuxos principais verticalizados, à semelhança de corpos flutuantes sobre um líquido, a crosta continental, menos densa, encontra-se emersa, enquanto a crosta oceânica, mais densa, está, normalmente, submersa.


SANTOS, A. A tectônica e as formas de relevo. In: FLORENZANO, T. (Org.). Geomorfologia. Conceitos e tecnologias atuais. São Paulo: Oficina de Textos, 2008, p. 130


Essa condição de busca de equilíbrio densitométrico é denominada