No livro A interpretação dos sonhos, Freud apresenta a primeira concepção sobre a estrutura e o funcionamento da personalidade. Essa teoria refere-se à existência de três sistemas ou instâncias psíquicas: inconsciente, subconsciente e consciente.

É após o período nomeado complexo de Édipo, que ocorre a estruturação da personalidade do indivíduo

 Sintoma, na teoria psicanalítica, é uma produção do pensamento resultante de um conflito psíquico entre o desejo e a repressão. O sintoma, busca substituir a satisfação do desejo. Ele é ou pode ser o ponto de partida da investigação psicanalítica na tentativa de descobrir os processos psíquicos encobertos que determinam sua formação. 

São vários os mecanismos que o indivíduo pode usar para realizar esta deformação da realidade, chamados de mecanismos de defesa. São processos realizados pelo ego e são inconscientes, isto é, ocorrem independentemente da vontade do indivíduo.