O valor nutricional de uma proteína depende de seu conteúdo em aminoácidos essenciais. Aminoácidos essenciais, ou não dispensáveis, são aqueles não sintetizados no organismo em quantidade suficiente para suprir sua necessidade, enquanto que aminoácidos não essenciais, ou dispensáveis, são sintetizados no organismo. Para atender à demanda metabólica, a dieta deve conter quantidades adequadas e digeríveis dos aminoácidos essenciais e dos aminoácidos condicionalmente essenciais, além de uma quantidade suficiente de nitrogênio que pode ser fornecida a partir de qualquer um desses aminoácidos, ou dos aminoácidos não essenciais ou, ainda, de outras fontes de nitrogênio. São exemplos de aminoácidos essenciais: