Esse distúrbio é mais comum na insuficiência adrenal secundária, mas pode ocorrer também na primária e na terciária. 

Na insuficiência adrenal aguda, os níveis de cortisol sérico são constantemente baixos. 

Deve-se suspeitar desse tipo de distúrbio em todo paciente com náuseas e vômitos, hipotensão, choque, hipoglicemia ou febre de causa desconhecida e, diante da suspeita, o tratamento deve aguardar o resultado dos testes diagnósticos, já que é uma emergência com potencial risco à vida.

A causa mais comum da insuficiência adrenal aguda é a insuficiência adrenal ainda não diagnosticada.

A terapia com levotiroxina para insuficiência adrenal aguda pode ser um fator precipitante para paciente sem diagnóstico prévio.