a adoção da ação afirmativa no ensino superior abrange ações desde o pré-ingresso (cursos preparatórios para o vestibular e isenção de taxa de inscrição), passa pelo ingresso (cotas) e se estende até a diplomação, por meio dos programas de assistência e de permanência estudantis. 

um dos principais argumentos contrários à implementação das ações afirmativas de acesso ao ensino superior, o princípio da igualdade política e jurídica dos cidadãos, presente na Constituição de 1988, Art. 5º. Segundo alguns opositores, as cotas, os bônus e as demais modalidades de promoção do ingresso nas IES públicas representariam uma ameaça a esse princípio. Por outro lado, diversos autores desconstroem argumentos como esse. Para os defensores, a reserva de vagas não contraria a Constituição de 1988, mas reforça a teoria de que o direito é insuficiente para atender a grupos étnicos excluídos e discriminados racialmente.

pesquisas têm demonstrado que os maiores índices de reprovações ocorrem nos períodos iniciais. Essa maior incidência de reprovações nos primeiros períodos do curso pode estar associada a diversos fatores, como, por exemplo: o processo de transição do Ensino Médio para o Ensino Superior, a  adaptação ao novo ambiente acadêmico, as rupturas e diversas mudanças na vida estudantil e pessoal que esse processo acarreta. Por outro lado, também existem outras hipóteses: tanto o estudante da ampla concorrência quanto o cotista podem ter se matriculado em um curso com a intenção de ser aprovado posteriormente em outro curso, o que torna as reprovações nos primeiros períodos apenas o retrato de uma passagem desinteressada.

a maioria dos estudantes cotistas, embora tenha um desempenho maior na pontuação do ENEM, ao ingressarem na universidade, eles apresentam mais dificuldades escolares e de adaptação do que os não cotistas. Além disso, no decorrer do curso, os estudantes cotistas têm desempenho acadêmico menor do que o dos estudantes da ampla concorrência.