Posições éticas utilitaristas partem da ideia intuitiva de que o sofrimento, assim como a felicidade e o bem estar, importa moralmente, razão por que se deve escolher a opção que reduz o sofrimento total e aumenta o bem-estar — o que difere das éticas deontológicas, que são teorias que não conduzem às mesmas conclusões práticas das concepções utilitaristas no que se refere ao julgamento da moralidade da ação, pois são fundadas em deveres, direitos e limites sobre os modos como as pessoas tratam umas as outras.