As células do xilema que conduzem água e sais minerais a partir das raízes – os elementos traqueais – não permanecem vivas na maturidade e consistem em elementos de vaso, mais curtos (principalmente em angiospermas). Os elementos de vaso empilham-se de extremidade a extremidade para formar colunas largas (até 0,7 mm) chamadas de vasos, constituindo-se em uma rota simples, de baixa resistência. O transporte de água do sistema radicular para a parte aérea representa a maior rota percorrida pela água no corpo da planta. A teoria da coesão-tensão de ascensão da seiva se configura como explicação para o transporte de água em longa distância pelo xilema.
De acordo com essa teoria, para que o transporte de água seja impulsionado no xilema,