Forma uma rede hierarquizada, um sistema de relações econômicas e sociais em que umas se subordinam a outras.

Em 2005, existiam cerca de 5.600 cidades ou municípios (pois toda cidade, no Brasil, é sede de um município), geralmente classificadas em pequenas, médias ou grandes.

As cidades pequenas ou locais são aquelas com até 50 mil habitantes; as médias têm de 50 a 500 mil; e as grandes, mais de 500 mil habitantes.

Uma verdadeira rede de cidades resultou do crescimento da economia urbano-industrial; as cidades maiores estão subordinadas às menores.

As cidades pequenas, que existem em grande número (milhares), dependem das médias (que existem em número menor, algumas centenas) ou das grandes; as cidades médias, por sua vez, subordinam-se às grandes e estas às metrópoles.