Para um organismo realizar fotossíntese, ele deve ser capaz de utilizar a energia do sol como fonte de energia para produzir alimentos e para isso precisa ter certas substâncias como a clorofila. 

As plantas podem conseguir o gás oxigênio pela fotossíntese ou diretamente do ambiente, por minúsculas aberturas em suas folhas, que permitem a entrada de gases e não permitem a saída dos mesmos. No caso das plantas aquáticas, além do gás oxigênio obtido pela própria fotossíntese, elas obtêm o gás nitrogênio que está dissolvido na água, que pode passar diretamente para as folhas submersas.

A energia da luz solar é utilizada pela planta para produzir, na fotossíntese, a glicose, um tipo de açúcar. Os açucares pertencem a um grupo de substâncias que chamamos de carboidratos. 

O gás carbônico faz parte da composição do ar atmosférico. A maior parte das plantas é terrestre, na fotossíntese, captura gás carbônico e libera o gás oxigênio principalmente pelas folhas, onde ocorrem essas trocas gasosas.