É caracterizada pelos achados histopatológicos de hemorragia, edema e necrose na superfície dos giros cerebrais. 

É resultante da movimentação do encéfalo, em relação ao crânio quando do impacto, causada pela aceração ou desaceleração brusca do crânio e choque do encéfalo contra as estruturas ósseas. 

A contusão cerebral, por ser uma lesão primária, não tem um caráter evolutivo. 

Quando o impacto é muito intenso, pode haver perda da integridade do parênquima, o que caracteriza a laceração cerebral. 

As irregularidades nos assoalhos da fossa anterior e média, e a asa do esfenoide, atuando respectivamente como áreas de atrito e de impacto do encéfalo em movimento, determinam que a contusão cerebral ocorra com uma freqüência maior, na região basal do lobo frontal e na ponta do lobo temporal.