No século XIV, o italiano Petrarca, um erudito apaixonado pela cultura clássica, contrapôs a Antiguidade ao período que se seguiu ao declínio das civilizações grega e romana e o definiu como uma “Idade das Trevas”, fornecendo a base conceitual para a visão negativa da Idade Média. 

Entre os séculos XV e XVI, paralelamente ao surgimento do termo Renascimento, usado para designar uma nova fase, surgia a expressão “tempos médios” como denominativo do período situado entre a grandiosidade Clássica e a Renascença.

No século XVII, a ideia de que a “idade média” teria representado uma interrupção no progresso humano, inaugurado pelos gregos e romanos e retomado pelos homens do século XVI, fortaleceu a visão do medievo como uma época de barbárie, ignorância e superstição.

Ainda no século XV, surge uma historiografia medievalista estruturada em base metodológica que associa rigor científico e imaginação, a qual, desde então, não para de se renovar e de confirmar a importância da Idade Média como matriz da Civilização Ocidental.

Os séculos medievais eram criticados pelos diversos segmentos hegemônicos: Os protestantes criticavam-nos como época de supremacia da Igreja Católica. Os homens ligados às poderosas monarquias absolutistas lamentavam aquele período de reis fracos e de fragmentação política. Os burgueses capitalistas desprezavam tais séculos de limitada atividade comercial e os intelectuais racionalistas deploravam aquela cultura muito ligada a valores espirituais.