A educação especial corresponde a uma modalidade substitutiva da escolarização, sendo ofertada em instituições separadas para suprir as necessidades de estudantes com deficiência e que não acompanham a classe comum porque não são capazes de compreender os conteúdos propostos na sala regular.

A educação inclusiva é sinônimo de educação especial, já que ambas tratam exclusivamente da escolarização e alfabetização de estudantes com deficiência em espaços especializados, que têm profissionais preparados e que sabem exatamente as necessidades específicas de cada transtorno ou das dificuldades mentais.

A educação especial é uma modalidade transversal da educação básica, articulada à escola comum, destinada a eliminar barreiras e assegurar o Atendimento Educacional Especializado, a acessibilidade, a formação docente e a participação das famílias, contribuindo para a efetivação da educação inclusiva. 

A educação especial prioriza apenas recursos clínicos, fonoaudiológicos e terapêuticos, cabendo à escola regular garantir o currículo regular sem, necessariamente, precisar fazer as adaptações, adequações ou flexibilizações curriculares; proporcionando, dessa forma, a esses estudantes, as mesmas oportunidades a todos os outros.

A educação inclusiva precisa apenas garantir o acesso físico dos estudantes com deficiência à escola regular, sem que seja obrigatória a participação nas atividades pedagógicas, pois esses estudantes precisam da oportunidade da socialização do que de atividades com adaptações, adequações ou flexibilizações curriculares.