Todos os vírus possuem um envelope lipoproteico derivado da membrana plasmática da célula hospedeira, o qual contém as espículas (glicoproteínas) responsáveis pela proteção do genoma contra detergentes e solventes orgânicos.

O capsídeo é uma estrutura proteica composta por subunidades chamadas capsômeros, cuja função principal é proteger o ácido nucleico viral e, em vírus não envelopados, promover a adsorção aos receptores da célula hospedeira.

Ao contrário das células procarióticas e eucarióticas, um único vírion pode conter simultaneamente genomas funcionais de DNA e RNA de fita dupla, o que permite a síntese proteica independente de ribossomos celulares.

Na replicação de vírus de DNA em células animais, a etapa de desnudamento (uncoating) ocorre obrigatoriamente no citoplasma, em que o DNA viral é traduzido diretamente em proteínas estruturais antes da entrada no núcleo. 

Os bacteriófagos, vírus que infectam bactérias, introduzem o capsídeo inteiro no citoplasma do hospedeiro por meio de endocitose mediada por receptores, liberando o DNA apenas após a lise do fagossomo.