O pesquisador russo Vygotsky fez uma importante contribuição para o entendimento da aquisição de conhecimento. Segundo ele, o desenvolvimento das funções cognitivas da criança começa no ambiente familiar e depois se torna um processo individual. O que a criança consegue fazer sozinha é chamado de desenvolvimento real, enquanto aquilo que ela consegue fazer com a ajuda de outra pessoa é denominado desenvolvimento potencial.
O educador precisa identificar o nível em que a criança se encontra para, assim, propor atividades que a ajudem a avançar de um nível para outro, pois a distância entre esses dois níveis é chamada de: