A dor crônica pode ser caracterizada por uma dor que se estende além do curso normal de lesão ou enfermidade. A dor crônica envolve as mudanças prolongadas no sistema nervoso periférico, a hiperalgesia se torna imprópria, significando que há uma resposta à dor na ausência de dano tecidual real, assim, nesse caso, a dor se transforma na patologia.

A dor crônica é difícil de tratar e prejudica seriamente a vida de quem a sofre, acabando por se tornar integrada à vida da pessoa, com consequências físicas, psicológicas e socioeconômicas. Nesses casos embora a dor ainda esteja presente, há poucos sinais externos dela. Além disso a dor crônica pode refletir uma doença em curso que ativa de maneira contínua os nociceptores. Nos casos de dor crônica nociceptiva, a principal meta do tratamento é interromper o processo inflamatório em curso e, se a inflamação puder ser controlada, a dor será resolvida. 

Se uma doença persistente puder ser identificada como fonte da dor crônica, há uma probabilidade de que o problema seja uma normalidade nos neurônios do sistema da dor, ou seja, a dor crônica neuropática. O problema pode ser nos nervos periféricos ou nos neurônios dentro do sistema nervoso periférico. Como há uma doença identificável a ser tratada, prover uma terapia eficaz é algo fácil. A distinção principal entre a dor crônica neuropática e a dor crônica nociceptiva é que na dor crônica neuropática, a dor não persiste após o tecido danificado ter cicatrizado completamente, há uma doença em curso ativando os nociceptores, em vez disso, os nociceptores se acham inativos.

A dor costuma ser bem localizada no local de lesão, no entanto, a dor que se origina nos órgãos viscerais é difícil de localizar. Mesmo o dano nos músculos mais profundos pode, às vezes, parecer originado na pele ou nos músculos que estão a alguma distância do dano real. Com frequência, a dor que se origina dos órgãos viscerais é percebida como se originando de uma área de pele bem distante do órgão. Além dos erros de interpretação da localização ou fonte da dor, a dor referida também produz hiperalgesia na área afetada da pele, assim, por meio do mapeamento da área de hiperalgesia, tem-se uma ideia da identidade do órgão danificado. Portanto, pacientes que sofrem de dor de origem desconhecida podem estar experimentando dor referida e, para identificar a causa real do desconforto do paciente, são necessários um histórico e avaliação obtidos com cuidado e minúcia. 

Dores e sensações dolorosas no músculo certamente são uma ocorrência comum e que, em geral, se resolvem sozinhas. Entretanto, a dor que emana do músculo e dos tecidos conjuntivos de forma persistente e não mostra indicação de ser causada por artrite ou outros processos nociceptivos pode resultar da síndrome da dor miofascial ou dor de pontos-gatilho. Os músculos na área dolorosa costumam ter um tônus muito elevado, assim, o músculo parece muito tenso e bastante dolorido. Um sinal importante dessa síndrome é a presença de pontos-gatilho e, embora a dor seja sentida sobre uma área ampla, o ponto-gatilho pode estar confinado a uma pequena parte de apenas um dos músculos afetados.