O derrame pleural pode ser transudativo, com baixo conteúdo proteico, ou exsudativo, com alto conteúdo proteico. 

O diagnóstico clínico-radiológico do derrame pleural é razoavelmente simples, entretanto possui baixa sensibilidade e especificidade, no qual a USG possui resultados muito melhores ao detectar derrames de 5 a 20 ml, com sensibilidades de 81 a 97% e especificidade de 95 a 100%. 

No derrame pleural, à USG, o líquido transudativo é sempre hiperecoico, enquanto o líquido exsudativo pode ser anecoico ou hiperecoico.

No empiema torácico, em estágio inicial, o líquido pode ser não-septado anecoico ou hipoecoico, que, com o progredir da doença, se torna hiperecoico, posteriormente com septos ou loculação. 

No hemotórax, a aparência é altamente variável: anecoico, hipoecoico ou hiperecóico.