A execução da despesa pública segue, em regra, a sequência de empenho, liquidação e pagamento, sendo o empenho o ato que cria para o Estado obrigação de pagamento, pendente ou não de implemento de condição.

A fase de licitação, quando exigida, ocorre previamente ao empenho da despesa, visando assegurar a seleção da proposta mais vantajosa para a administração pública. 

A fase “em liquidação” ocorre quando o fato gerador da despesa já aconteceu, mas ainda não foram concluídos todos os procedimentos necessários para a sua regular liquidação. 

A liquidação da despesa consiste na verificação do direito adquirido pelo credor, tendo por base os títulos e documentos comprobatórios do respectivo crédito, podendo, em situações específicas, ocorrer de forma concomitante ao pagamento da despesa. 

O pagamento da despesa é o estágio em que ocorre a quitação da obrigação, após a regular liquidação, mediante a entrega de numerário ao credor.