o delirium caracteriza-se por um declínio agudo dos níveis de consciência, mas não de cognição, com particular comprometimento da atenção do paciente.

alterações de humor e comportamento não são sintomas psiquiátricos comuns nos pacientes com delirium. 

postula-se que o principal neurotransmissor envolvido no delirium seja a dopamina e que a área neuroanatômica principalmente envolvida seja a formação reticular.

dentre os fatores predisponentes estão o tratamento com psicofármacos, idade a partir dos 65 anos, sexo masculino e doença neurológica. 

em sua forma clássica, o delirium apresenta início repentino (horas ou dias), um curso prolongado e instável, com melhora rápida quando o fator causativo é eliminado, mas cada um desses aspectos pode variar de um indivíduo para o outro.