Na análise histórica da educação no país, enquanto projeto e política pública, a atividade de extensão foi definida como um dos pilares da universidade articulado com o ensino e a pesquisa, desde a promulgação do seu primeiro estatuto, na década de 1930, demarcando o seu caráter político no compromisso com as classes populares voltado para a transformação da realidade social.

São consideradas atividades de extensão as intervenções que envolvam diretamente as comunidades externas ou internas do território da instituição de ensino e que estejam vinculadas à formação do estudante na modalidade de prestação de serviços.

A curricularização da extensão e pesquisa como princípio educativo tem como justificativa e diretriz a qualificação do ensino, favorecendo a formação por meio da prática. Na relação com a comunidade, as atividades extensionistas objetivam a difusão dos conhecimentos científicos em uma perspectiva assistencialista.

De acordo com a resolução que estabelece as diretrizes para a extensão na educação superior, as atividades de extensão devem compor, no mínimo, 20% (vinte por cento) do total da carga horária curricular estudantil dos cursos de graduação, as quais deverão fazer parte da matriz curricular dos cursos.

A concepção de extensão no ensino superior está diretamente relacionada à concepção de educação. Em oposição à abordagem difusionista, de origem elitista, a abordagem dialógica assume a indissociabilidade das atividades de ensino, pesquisa e extensão e o compromisso social, ético e político com a transformação da realidade social.