O mundo é dividido em 60 fusos, onde cada um se estende por 6° de longitude. Cada um destes fusos é gerado a partir de uma rotação do cilindro de forma que o meridiano de tangências divide o fuso em duas partes iguais de 3° de amplitude.

O quadriculado UTM está associado ao sistema de coordenadas plano retangulares, tal que um eixo coincide com a projeção do Meridiano Central do fuso e o outro eixo, com o do Equador.

A cada fuso associa-se um sistema cartesiano métrico de referência, atribuindo à origem do sistema as coordenadas 10.000.000m, para contagem de coordenadas ao longo do Equador e 500.000m ou 0 (zero) m, para contagem de coordenadas ao longo do meridiano central, para os hemisférios sul e norte, respectivamente. Isso elimina a possibilidade de ocorrência de valores negativos de coordenadas.

O sistema UTM é usado entre as latitudes 84° N e 80° S porque as deformações seriam muito grandes para latitudes superiores. A diferença de 4° entre latitudes N e S é devido à diferença do achatamento entre o Hemisfério Norte e Hemisfério Sul.

No sistema UTM, a contagem de coordenadas é idêntica em cada fuso e tem sua origem a partir do cruzamento entre a linha do Equador e o meridiano central do fuso.