Tem origem vascular, comprometendo o sensório, motor e cognição dependendo da área atingida e da extensão da lesão. De acordo com a etiologia, pode ser classificado em isquêmico, que se caracteriza pela parada do fluxo sanguíneo devido a obstrução do vaso e corresponde a 60% dos casos, e em hemorrágico (40%), caracterizado por rompimento de aneurisma.

No Brasil, o AVC ocupa o primeiro lugar no ranking de causa de morte e o segundo lugar no de causa de incapacidade. 

Estimativas globais mostram que 13% dos recursos totais do sistema de saúde serão dedicados ao AVC.  

Os fatores de riscos são classificados em não modificáveis (raça, idade, sexo etc.); modificáveis (hipertensão arterial, dislipidemia, fibrilação atrial, diabetes mellitus, cardiopatia, doença falciforme, dieta e obesidade) e fatores potenciais (álcool, tabagismo, drogas, entre outros).