Devido ao fenômeno da transição nutricional e à melhoria das condições nutricionais das crianças no Brasil, a desnutrição deixou de ser um problema grave, mesmo nas regiões mais pobres do país e nos bolsões de pobreza das grandes cidades.

A desnutrição classificada como leve (escore-Z abaixo de 1 desvio-padrão) é pouco utilizada em estudos populacionais, pois ainda não foi comprovada sua associação a alterações metabólicas ou à mortalidade infantil.

Antes do tratamento da criança com desnutrição energético-proteica, devem ser realizadas avaliações antropométricas, clínicas e bioquímicas do estado nutricional. A distensão abdominal, os movimentos peristálticos, e a circunferência da cintura são aspectos imprescindíveis que devem ser avaliados no exame físico da criança com desnutrição grave.

A substituição precoce do leite materno por alimentos complementares tem constituído o eixo explicativo para o déficit precoce do crescimento linear de crianças de países subdesenvolvidos, quando comparado com o início do déficit ponderal.