Na maioria dos recém-nascidos ictéricos, encontra-se apenas a bilirrubina não conjugada no sangue, e a bilirrubina acumulada distribui-se por todo o corpo, graças à circulação sanguínea, provocando icterícia clínica.

Embora a maioria dos recém-nascidos tenha uma saúde perfeita nos demais aspectos, a icterícia provoca ansiedade, porque a bilirrubina é potencialmente tóxica para o sistema nervoso periférico (SNP).

A principal via de excreção da bilirrubina fetal é através da placenta. Visto que praticamente toda a bilirrubina plasmática do feto é não conjugada, ela é facilmente transferida através da placenta para a circulação fetal, onde é excretada pelo fígado fetal. 

A icterícia ocorre quando o fígado não consegue eliminar bilirrubina suficiente das plaquetas.