Maus-tratos caracterizam-se por qualquer ato intencional que provoque dor ou sofrimento desnecessário; enquanto crueldade refere-se a atos exclusivamente omissivos; e abuso a práticas restritas ao contexto de experimentação animal.

Crueldade envolve atos intencionais que provoquem dor ou sofrimento desnecessários, e/ou a reiteração de maus-tratos; maus-tratos podem decorrer de ação ou omissão, intencional ou por negligência, imperícia ou imprudência; e abuso refere-se ao uso indevido ou excessivo do animal, causando prejuízo físico e/ou psicológico, incluindo o abuso sexual.

Crueldade é sinônimo de maus-tratos, ambos relacionados a qualquer sofrimento imposto ao animal, intencional ou não; já abuso inclui atos que resultem em prejuízo apenas físico e se limita ao uso exagerado de contenção física ou química.

Abuso é caracterizado apenas pelo uso exagerado de contenção física ou química; crueldade se restringe unicamente ao abandono; e maus-tratos abrangem exclusivamente agressões físicas diretas.

Maus-tratos são definidos pela negligência em oferecer alimentação, água e abrigo; crueldade está restrita ao contexto de experimentação animal, sendo tolerada em certos sistemas de produção; e abuso corresponde apenas a treinamento coercitivo.