As prioridades da Vigilância Ambiental estão focadas em fatores biológicos (como vetores, hospedeiros, reservatórios, animais peçonhentos), não biológicos (como a água, o ar, o solo, os contaminantes ambientais), os desastres naturais e os acidentes com produtos perigosos, e no reconhecimento dos riscos e efeitos adversos sobre a saúde.

A vigilância sanitária é reconhecida como um conjunto de estratégias institucionais, administrativas, programáticas e sociais, integradas e orientadas por políticas públicas que se destinam a eliminar, diminuir ou prevenir riscos à saúde, com base em serviços e em ações integrais e essenciais à defesa e à promoção da vida em seu ambiente. 

A atuação da vigilância sanitária é específica, sendo responsável pelo controle de estabelecimentos de saúde que se relacionam diretamente com a prestação de serviços à população. 

A implantação de ações voltadas para a vigilância sanitária surgiu no Brasil com a chegada da Corte Portuguesa, em 1808, e tinham a finalidade de efetuar o controle sanitário dos produtos a serem comercializados e consumidos, além dos estabelecimentos comerciais; de combater a propagação de doenças epidêmicas e de resolver questões de saneamento.