A deficiência de ferro pode ter repercussões importantes e deletérias no desenvolvimento cognitivo, motor, comportamental e de linguagem. Pode se manifestar com fadiga, desempenho físico prejudicado, diminuição da produtividade, aumento de cáries dentárias, alterações de imunidade, paladar e apetite, entre outros.

O requerimento de ferro é aumentado durante o crescimento (principalmente nos primeiros cinco anos de idade) e na adolescência, assim como na gestação e lactação. A maior parte do ferro utilizado é proveniente do sistema de reciclagem de hemácias e a outra parte provém da dieta por meio de alimentos de fonte vegetal (ferro não heme) e animal, como a carne e os ovos (ferro heme).

A fome oculta, ou deficiência de macronutrientes, é um problema de saúde pública em todo o mundo e ocorre quando o consumo de alimentosfonte de macronutrientes é insuficiente. Inicialmente silenciosa, quando não há sinais de carência, pode evoluir com sequelas irreversíveis. 

O ferro é o metal mais presente no corpo humano e possui inúmeras funções importantes, como transporte de oxigênio, síntese de DNA, metabolismo muscular e participação em todas as fases da síntese proteica e dos sistemas respiratório, oxidativo e anti-infeccioso do organismo.

O ferro não heme sofre influência de diversos fatores antinutricionais no seu processo de absorção, diferentemente do ferro heme, que tem regulagem própria. A suplementação profilática durante os primeiros dois anos de vida é recomendada para a prevenção da anemia ferropriva.