O colonialismo, fruto das Grandes Navegações, estabeleceu a Divisão Internacional do Trabalho (DIT) clássica, em que as colônias forneciam produtos industrializados para suas metrópoles.

Com as novas facilidades de comunicação e de transporte, as transnacionais passaram a centralizar suas unidades produtoras apenas em seus países de origem, visando aumentar os custos de produção e evitar a expansão para mercados emergentes.

O avanço das tecnologias de transporte, ao longo do século XX, provocou o isolamento dos mercados nacionais, dificultando as trocas comerciais internacionais.

As grandes empresas formadas desde o final do século XIX, a partir de trustes e de oligopólios, ficaram conhecidas como multinacionais.