Com duração de uma a duas semanas, inicia-se com manifestações respiratórias e sintomas leves (febre pouco intensa, mal-estar geral, coriza e tosse seca), seguidos pela instalação gradual de surtos de tosse, cada vez mais intensos e frequentes, evoluindo para crises de tosses paroxísticas. 

Geralmente é afebril ou com febre baixa; em alguns casos ocorrem vários picos de febre no decorrer do dia; apresenta como manifestação típica os paroxismos de tosse seca caracterizados por crise súbita, incontrolável, rápida e curta, com cerca de cinco a dez tossidas em uma única expiração; durante os acessos, o paciente não consegue inspirar, apresenta protrusão da língua, congestão facial e, eventualmente, cianose, que pode ser seguida de apneia e vômitos; a seguir, ocorre uma inspiração profunda através da glote estreitada, podendo originar o som denominado “guincho”; o número de episódios de tosse pode chegar a 30 em 24 horas, manifestando-se mais frequentemente à noite; a frequência e a intensidade dos episódios aumentam nas duas primeiras semanas e, depois, diminuem paulatinamente.

Os paroxismos de tosse desaparecem e dão lugar a episódios de tosse comum; essa fase persiste por 2 a 6 semanas e, em alguns casos, pode se prolongar por até 3 meses; infecções respiratórias de outra natureza podem provocar o reaparecimento transitório dos paroxismos.

Exantema maculopapular e puntiforme difuso, com início na face, couro cabeludo e pescoço, espalhando-se posteriormente para o tronco e os membros; febre baixa e linfoadenopatia retroauricular e/ou occipital e/ou cervical posterior também são possíveis de ocorrer.

Geralmente, encontra-se apenas uma lesão, de cor mais clara que a pele normal, com distúrbio da sensibilidade, ou áreas circunscritas de pele com aspecto normal e com distúrbio de sensibilidade, podendo ser acompanhadas de alopecia e/ou anidrose.