A economia ambiental considera os recursos naturais como ilimitados, focando exclusivamente no crescimento econômico a qualquer custo. 

O desenvolvimento sustentável é baseado no princípio de que o crescimento econômico deve ser desacelerado para preservar o meio ambiente, mesmo que isso signifique um sacrifício significativo para o bem-estar humano. 

A economia ambiental inclui a valoração dos serviços ecossistêmicos, incorporando os custos ambientais nas decisões econômicas para promover um uso mais eficiente e sustentável dos recursos naturais. 

O desenvolvimento sustentável é um conceito que só se aplica a países desenvolvidos, onde a infraestrutura já permite um crescimento econômico com baixa degradação ambiental. 

A economia ambiental e o desenvolvimento sustentável são conceitos opostos: a economia ambiental defende o uso irrestrito dos recursos naturais e o desenvolvimento sustentável promove a completa preservação desses recursos, sem qualquer exploração.