A educação inclusiva refere-se exclusivamente à adaptação curricular em benefício das pessoas com deficiência, garantindo atendimento especializado; enquanto a educação especial abrange todos os alunos independentemente de suas necessidades educacionais, dificuldades de aprendizagem, traços culturais etc. 

A educação especial é uma modalidade de ensino voltada exclusivamente para alunos com deficiência, devendo ser ofertada apenas em escolas especializadas; enquanto a educação inclusiva busca a inserção de todos os alunos obrigatoriamente na rede regular de ensino.

A educação especial deve substituir o ensino regular para alunos com deficiência, pois proporciona um ambiente mais adequado às suas necessidades; ao contrário da educação inclusiva, que prevê apenas integração para garantir a permanência desses alunos nas escolas comuns.

A educação inclusiva visa à integração dos alunos com deficiência ao ambiente escolar, mas não requer mudanças estruturais ou pedagógicas; enquanto a educação especial exige reformas significativas no currículo escolar e nas práticas educacionais.

A educação inclusiva promove com equidade a inserção de todos os alunos no ensino regular; enquanto a educação especial é uma modalidade de ensino complementar e transversal, que oferece AEE a alunos com deficiência, transtornos globais do desenvolvimento e altas habilidades/superdotação.