Apesar de a grande maioria das mortes atribuídas às DCNT ocorrerem nas idades mais avançadas, há um corpo crescente de evidências científicas que mostram que os riscos para as DCNT se iniciam na vida fetal e continuam por toda a vida. Assim, as DCNT que acometem os adultos refletem exposições cumulativas diferenciais a ambientes físicos e sociais. Nesse sentido, a abordagem do ciclo da vida captura tanto o risco cumulativo quanto as várias oportunidades para intervenção. Enquanto reconhecendo a imperceptível progressão entre um estágio de vida para outro, cinco estágios são identificados, por conveniência. São eles respectivamente: