O setor primário é caracterizado pela exploração de bens naturais. Portanto, é tipicamente formado pela extração de matérias-primas, logo, é um setor composto pelas atividades de agricultura, pecuária e extrativismo, sendo este último do tipo vegetal, animal e mineral. 

A transformação das matérias-primas em produtos industrializados é realizada pelo setor secundário da economia. Esse setor compreende principalmente as indústrias, que fazem esse papel de transformação entre a matéria-prima e o produto final.

O predomínio mundial da urbanização, com o crescimento no número absoluto de cidades, teve como uma de suas consequências o fim do setor secundário, que valorizou setores mais modernos da economia urbana. 

O setor terciário é o principal empregador de mão de obra nos países industrializados. A modernização das atividades primárias, como a agropecuária, assim como a mecanização das indústrias, parte do setor secundário, são características desses países. Portanto, frente à substituição da mão de obra humana por máquinas e equipamentos, a maior parte dos trabalhadores locais deslocou-se para o setor terciário da economia.