Compromete o aparelho respiratório (traqueia e brônquios) e se caracteriza por paroxismos de tosse seca.

O principal modo de transmissão ocorre, principalmente, pelo contato direto entre a pessoa doente e a pessoa suscetível, por meio de gotículas de secreção da orofaringe eliminadas durante a fala, a tosse e o espirro.

A suscetibilidade é geral. Ao adquirir a doença, o individuo torna-se permanentemente imune.

Em indivíduos não adequadamente vacinados ou vacinados há mais de 5 anos, a coqueluche, com frequência, não se apresenta sob a forma clássica, podendo manifestar-se sob formas atípicas, com tosse persistente, porém, sem paroxismos, guincho característico ou vômito pós-tosse.