A CIF foca principalmente na doença e na incapacidade, classificando as pessoas de acordo com níveis fixos de deficiência, sem considerar fatores ambientais.

A Parte 1 da CIF - Funcionalidade e incapacidade - inclui os componentes de funções e estruturas do corpo e de atividades e participação; já a Parte 2- Fatores contextuais - abrange fatores ambientais e fatores pessoais, sendo que estas partes são classificadas separadamente e independentes entre si.

A CIF adota uma abordagem neutra, aplicável apenas a pessoas com deficiência, e considera fatores pessoais como externos ao indivíduo que influenciam o desempenho.

A codificação na CIF descreve a situação de cada pessoa dentro de um conjunto de domínios de saúde e relacionados à saúde, combinando elementos de saúde, funcionamento e ambientais, em vez de situar o indivíduo em uma única classificação.

Na CIF, funcionalidade é sempre identificada como a presença de barreiras ambientais que impedem a participação social; incapacidade é sempre associada apenas a mudanças anatômicas nas estruturas corporas.