Os serviços substitutivos, dos quais os Centros de Atenção Psicossocial (CAPs) fazem parte, possuem um duplo objetivo no processo da Reforma Psiquiátrica: serem lugares de cuidado, sociabilidade e convívio da cidade com a loucura que a habita. 

Boa parte da experiência cotidiana de técnicos, usuários e familiares dos CAPs está balizada em estudos teóricos e empíricos da psicologia, da psiquiatria e da sociologia.  

A Reforma Psiquiátrica é uma política pública do Estado brasileiro para o cuidado com as pessoas em sofrimento mental, representando um complexo processo de transformação assistencial e cultural, já que desloca do hospital psiquiátrico para a cidade o lócus de tratamento e cuidado com a loucura.  

É função dos CAPs a resposta pela atenção diária e intensiva às pessoas com sofrimento mental, oferecendo cuidado e suporte, desde a crise – o momento mais grave – até a reconstrução dos laços com a vida. 

São elementos que dão sentido ao cuidado e organizam as práticas nos CAPs: direito à liberdade, respeito à cidadania e aos direitos humanos, participação do usuário no serviço, território, desinstitucionalização, porta aberta, vínculo e trabalho em equipe e em rede.