Educação Especial é uma modalidade de ensino transversal, prevista na legislação educacional brasileira, que perpassa todos os níveis, etapas e modalidades da educação, desde a Educação Infantil até o Ensino Superior. Destina-se aos estudantes público-alvo da educação especial. Sua finalidade é assegurar condições de acesso, permanência, participação e aprendizagem por meio da oferta de recursos pedagógicos, serviços especializados, tecnologias assistivas, adaptações curriculares, acessibilidade arquitetônica, comunicacional e metodológica, além de estratégias que atendam às necessidades específicas de cada estudante. A Educação Especial atua de forma complementar ou suplementar ao ensino regular, não substituindo a escolarização comum, mas promovendo suporte especializado para garantir equidade educacional e desenvolvimento integral. Entre seus serviços, destaca-se o Atendimento Educacional Especializado (AEE), que busca identificar, elaborar e organizar recursos pedagógicos e de acessibilidade capazes de eliminar barreiras que dificultem a plena participação do estudante na vida escolar e social. Além do aspecto pedagógico, a Educação Especial fundamenta-se nos princípios da inclusão, da valorização das diferenças humanas, do respeito à diversidade e da garantia de direitos, contribuindo para a construção de uma escola mais democrática, acessível e participativa para todos.

Educação Inclusiva é uma perspectiva educacional fundamentada nos princípios dos direitos humanos, da equidade, da valorização das diferenças e da garantia de oportunidades educacionais para todos os estudantes. Seu objetivo é assegurar o acesso, a permanência, a participação, o desenvolvimento e a aprendizagem, promovendo uma educação de qualidade que respeite as singularidades, necessidades, potencialidades e características individuais de cada sujeito. Essa perspectiva compreende que a diversidade humana faz parte do ambiente escolar e que cabe à escola adaptar suas práticas pedagógicas, metodologias, currículos, recursos e formas de avaliação para atender todos os estudantes, eliminando barreiras físicas, comunicacionais, pedagógicas, atitudinais e sociais que possam dificultar sua participação plena no processo educativo. A Educação Inclusiva não se restringe apenas aos estudantes público-alvo da educação especial, mas abrange todos aqueles que possam vivenciar situações de vulnerabilidade, exclusão ou dificuldades de aprendizagem, considerando aspectos sociais, culturais, econômicos, étnicos, linguísticos e individuais. Dessa forma, busca construir ambientes escolares acolhedores, acessíveis, democráticos e participativos, nos quais todos tenham condições de aprender e conviver em igualdade de oportunidades. 

Educação Inclusiva e Educação Especial não são termos sinônimos, embora estejam diretamente relacionadas e frequentemente atuem de forma complementar no contexto educacional. A Educação Inclusiva constitui uma perspectiva, princípio e proposta educacional mais ampla, voltada à garantia do direito de todos os estudantes ao acesso, permanência, participação e aprendizagem no ensino regular, independentemente de suas características, condições sociais, culturais, físicas, cognitivas, linguísticas ou emocionais. Já a Educação Especial é uma modalidade de ensino prevista na legislação educacional brasileira, destinada especificamente aos estudantes público-alvo da educação especial, compreendendo pessoas com deficiência, transtornos do espectro autista (TEA) e altas habilidades/superdotação. Sua função é oferecer serviços, recursos de acessibilidade, estratégias pedagógicas e apoio especializado que contribuam para eliminar barreiras e promover a aprendizagem e participação desses estudantes no contexto escolar. Enquanto a Educação Inclusiva possui caráter abrangente e busca transformar a escola em um espaço acessível e acolhedor para todos os estudantes, a Educação Especial atua de maneira mais específica, oferecendo suporte complementar ou suplementar às necessidades educacionais dos estudantes público-alvo da educação especial. Dessa forma, a Educação Especial integra a política de Educação Inclusiva, mas não se confunde com ela. A Educação Inclusiva envolve mudanças estruturais, pedagógicas, curriculares e atitudinais na escola, visando garantir equidade e participação plena de todos os alunos. Isso inclui adaptações metodológicas, flexibilização curricular, acessibilidade arquitetônica e comunicacional, formação docente, combate à discriminação e promoção de práticas pedagógicas que valorizem a diversidade humana.

Educação Inclusiva e Educação Especial podem ser compreendidas como conceitos equivalentes, considerando que ambas possuem como finalidade o atendimento de estudantes com necessidades educacionais específicas, mediante a utilização de estratégias pedagógicas, recursos de acessibilidade e práticas educacionais voltadas à inclusão escolar. Nesse contexto, entende-se tratar-se de modalidade de ensino transversal, prevista na legislação educacional brasileira, que perpassa todos os níveis, etapas e modalidades da educação, desde a Educação Infantil até o Ensino Superior, com o objetivo de assegurar condições adequadas de acesso, permanência e aprendizagem aos estudantes atendidos. Sob essa perspectiva, não haveria distinção prática ou conceitual entre os referidos termos, uma vez que toda ação inclusiva desenvolvida no ambiente escolar integraria, necessariamente, o campo da Educação Especial. Assim, compreende-se que quaisquer medidas relacionadas à inclusão escolar, adaptação pedagógica, acessibilidade e suporte educacional especializado estariam inseridas no âmbito da Educação Especial, sendo esta responsável pela condução dos processos de inclusão no contexto educacional. Dessa forma, ambas estariam direcionadas especificamente ao atendimento de estudantes com deficiência, transtornos do espectro autista e altas habilidades/superdotação, sendo operacionalizadas principalmente por meio do Atendimento Educacional Especializado (AEE), da oferta de serviços específicos de apoio pedagógico e da disponibilização de recursos especializados voltados às necessidades individuais dos estudantes. Nesse entendimento, considera-se que os estudantes incluídos necessitariam obrigatoriamente de acompanhamento especializado para garantir sua efetiva participação no processo de ensino e aprendizagem, cabendo aos profissionais da Educação Especial a principal responsabilidade pela promoção da inclusão escolar e pela adoção de estratégias adequadas às necessidades apresentadas.