Jean Piaget propôs quatro fases distintas no desenvolvimento cognitivo infantil. Na fase sensório-motor (0 a 2 anos), a criança desenvolve a coordenação sensorial e motora; no pré-operatório (2 a 7 anos), a linguagem e a imaginação se expandem, mas a lógica ainda é limitada; nas operações concretas (7 a 11 anos), ocorre o desenvolvimento de pensamento lógico em situações tangíveis; por fim, nas operações formais (11 anos em diante), a capacidade de raciocínio abstrato e hipotético se desenvolve, marcando a entrada na adolescência. As fases refletem a evolução das estruturas mentais, destacando a importância da interação com o meio para o progresso cognitivo. O autor considera que quatro fatores presentes na mudança nas estruturas que caracterizam as fases do desenvolvimento. Um deles é:

Na sala de aula, durante uma atividade de pintura, o aluno Lucas, de 6 anos, demonstra um comportamento diferente dos seus colegas. Enquanto os outros colegas estão sentados em seus lugares, concentrados em suas pinturas, Lucas tem dificuldade em permanecer quieto. Ele começa a mexer constantemente nas tintas e pincéis, trocando de lugar frequentemente. Sua atenção é desviada por estímulos ao redor, como o som de uma porta se abrindo, um colega se movendo, ou mesmo as cores das pinturas dos colegas. Lucas não consegue focar por muito tempo em sua própria atividade. Quando a professora tenta redirecioná-lo, pedindo para que ele retorne ao seu lugar e se concentre na pintura, Lucas exibe impulsividade, levantando-se novamente antes mesmo de completar a tarefa. A professora observa que ele também tem dificuldade em seguir as instruções, esquecendo rapidamente o que foi solicitado e agindo de forma desorganizada. Essa situação destaca alguns dos desafios enfrentados por crianças com: