Em Uma Breve História da Música. Cadernos de Música da Universidade de Cambridge (Jorge Zahar, 1986) Roy Bennett afirma que ao escrever uma peça de música, o compositor está combinando simultaneamente diversos elementos musicais importantes chamados por Bennett de componentes básicos da música. Segundo o autor, a palavra estilo, em música, é utilizada para designar a maneira pela qual compositores de épocas e países diferentes apresentam esses elementos básicos em suas obras, sendo a maneira particular como esses componentes são tratados, equilibrados e combinados que faz com que certa peça tenha o sabor característico ou o estilo de determinado período - além de fornecer os itens que irão compor a sua “ficha de identificação”. Podemos dividir a história da música em períodos distintos, cada qual identificado pelo estilo que lhe é peculiar.

Os componentes chamados por Bennett de elementos básicos da música são:

A atonalidade, segundo Roy Bennett em Uma Breve História da Música. Cadernos de Música da Universidade de Cambridge (Jorge Zahar, 1986) tornou-se a própria essência do estilo dos compositores expressionistas. Uma vez que se dá igual importância a todas as notas, deixa de haver qualquer força de atração convergindo para um centro tônico. A tonalidade foi a consequência lógica de uma tendência iniciada no período romântico. Certos compositores (Wagner em particular)já haviam usado livremente acordes dissonantes cromáticos - introduzindo notas estranhas à tonalidade para "colorir” suas harmonias. Com o decorrer dos anos, tantos foram os cromatismos introduzidos, ao lado de ousadas e repentinas modulações, que em certos momentos o ouvinte já não tinha certeza da tonalidade em que a música fora construída. Gradualmente, a tonalidade - o sistema tonal maior-menor que por 300 anos dominou a música ocidental -enfraqueceu, e começou a ruir por terra. Algumas técnicas adotadas por Debussy - principalmente o uso de acordes dissonantes em movimento paralelo c da escala de tom inteiro - contribuíram muito para esse enfraquecimento.
A respeito do conceito de Atonalidade, de acordo com o autor, é correto afirmar que: