É um fenômeno provocado pela poluição química, principalmente decorrente da atividade industrial e não ocorre sob condições naturais.

É um fenômeno causado pelo excesso de nutrientes (compostos ricos em fósforo, nitrogênio, dentre outros) numa massa de água, provocando um aumento excessivo de algas.

O desenvolvimento excessivo das algas fomenta o desenvolvimento dos consumidores primários e eventualmente de outros elementos da teia alimentar nesse ecossistema.

O aumento da biomassa, isto é, da quantidade total de matéria viva no ecossistema aquático, pode levar a uma diminuição do oxigênio dissolvido, provocando a morte e consequente decomposição de muitos organismos.

Estão mais sujeitos ao fenômeno da eutrofização os cursos de água que passam por zonas urbanas ou que recebem dejetos de esgotos domésticos, bem como os cursos de água de áreas agrícolas com uso intensivo de fertilizantes químicos.