Tradicionalmente, considera-se a Revolução Francesa de 1789 o marco inicial da História Contemporânea. Antes dela, a independência das treze colônias inglesas da América do Norte (1776) anunciara o advento de uma nova etapa da História. Uma corrente de pensamento, especialmente ao longo do século XVIII, preparou o clima de combate ao antigo regime. Essa corrente intelectual, que municiou os movimentos revolucionários europeus e, nas Américas, estimulou a luta pela independência, denomina-se